中华文化源远流长，在五千多年的悠久历史中，发展出一系列富有鲜明民族特色的乐器，我们称之为中国民族乐器。中国民族乐器大致可分为四大类，分别是吹奏乐器、弹拨乐器、打击乐器以及拉奏乐器。而在周代时，中国民族乐器依照乐器材质而形成的分类共有八种，分别是金、石、丝、竹、匏、土、革、木，古称“八音”。

中华民族是一个善于吸收的民族，自汉以来，广泛吸收了大量的外来乐器。如汉武帝(公元前140—前87年）时张骞通西域时传入的横吹(亦称横笛）；汉灵帝时传入竖箜篌(曾称胡箜篌；约在公元350年前后的东晋时，从新疆、甘肃一带传入了“曲项琵琶”，明代传入了扬琴和唢呐等。这些外来乐器，经过不断地改进，使它们逐渐成为中国民族乐器大家族中的重要成员。

此外，在中国民族乐器的发展过程中，需要注意的是，拉弦乐器的出现大大晚于打击乐器、吹管乐器和弹弦乐器。据文献记载，唐代（公元618—907年）才出现以竹片轧之的“轧筝”和“奚琴”（在宋时作“嵇琴”）。宋时的嵇琴用马尾弓拉奏，并出现了“胡琴”的名称。如宋沈括在他的《梦溪笔谈》中云：“马尾胡琴随汉车，曲声犹如怨单于。”自元代之后，在奚琴、胡琴的基础上发展成各种类型的拉弦乐器。

古“八音”的具体分类情况如下：

第一种，“金”类，包括钟（编钟、特钟）、方响、锣、云锣、铜鼓、铙、钹、铃、铎、钲。

第二种，“石”类，包括磬（编磬 、特磬）。

第三种“丝”类分为拨弦、拉弦以及击弦这三类。其中拨弦类包括，古琴、瑟、古筝、箜篌、琵琶、三弦、阮、柳琴、月琴、秦琴、独弦琴、口弦；拉弦类包括，二胡、三胡、四胡、高胡、中胡、低胡、板胡、京胡、京二胡、马骨胡、椰胡、坠胡、坠琴、大筒、大筒弦、葫芦胡、土胡、角胡、擂琴、革胡、低音革胡、马头琴、牛腿琴、大广弦、二弦子、葫芦琴、拉阮、奚琴、轧筝、清胡；击弦类包括，扬琴、筑。

第四种，“竹”类包括，笛子、箫、排箫、籥、篪、尺八、筚篥、管子、唢呐、巴乌、芒筒、唎咧、口笛、新笛、侗笛、口弦。

第五种，“匏”类，包括，笙、（竽）、芦笙 、葫芦丝、葫芦笙。

第六种，“土”类，包括，埙、缶。

第七种，“革”类包括，鼓、大鼓、板鼓、排鼓、南堂鼓、八角鼓、羯鼓、鼗、搏拊类

第八种，“木”类包括，木鱼 、柷、敔、鼓板、拍板、梆子。

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