小篆是秦代的文字，是秦朝时期通用的文字形态， 所以小篆也被称为“秦篆”。小篆的形成与推行，结束了战国时期文字混乱的局面。小篆的形体比大篆简单平整，小篆的出现使文字走上系统化，其在汉字发展史上具有重要的意义。
战国时期各国各行其是，由于每个国家的习俗，制度等不尽相同，于是各国的文字形体不一，这对文字交流和辨认造成了非常大的阻碍。当时普遍使用的文字是大篆。秦始皇在统一六国后，他施行“书同文”的大一统政策，首先将文字进行了统一 。当时秦朝的丞相李斯在大篆的基础上进行了规范和删减，废除了大篆中冗余的成分和笔画，形成了一种比大篆书写起来更为简洁的字体并积极推行，它就是小篆。自此以后，小篆正式成为官方字体所使用和书写。小篆的出现，加快了秦朝统一后的文化交流传播和融合，推动了中国古代文学的发展。
小篆作为统一规范性的文字，具备独特的艺术魅力。其书体特征非常明显，规整凝重，线条粗细一致。匀称规整，结构平稳，雄浑大气。
小篆的典范作品有《峄山刻石》。这是秦始皇统一全国后，巡游各地，为了颂扬他的丰功功绩所立的刻石。刻石上的小篆，相传为李斯所写的。字形整齐划一，圆转均匀，结构十分厚实。而规整匀正的小篆同样体现出了大秦帝国的统一意志与恢宏气势。可以说，小篆是文字发展的划时代成就，也是秦代官方文字的不二之选。
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