中国跳棋属于跳棋类游戏第二大分支跳达棋类游戏的一支，这是一种以抵达特定棋位为主要胜利目标的跳棋类游戏。中国跳棋的前身是正方跳棋（Halma），是由美国人George Howard Monks于1883年到1884年发明的，也有认为是1885年发明的。这种跳棋可供2人或4人进行游戏，棋盘为正方形，共有256格，开始时棋子分布在角落，以最快跳到对角为目标，规则和现在的中国跳棋相似。正方跳棋诞生后，很快又出现了使用六角形棋盘的变种，被命名为Sternhalma，意为星形跳棋，也就是后来所称的中国跳棋。

与正方跳棋相比，中国跳棋这一游戏的变化和所需的技巧更加复杂。这一跳棋游戏在20世纪初期逐渐在各国开始流行，其较早的英文名为Hop Ching Checker Game，但随后被改为Chinese Checkers，但实际上和中国没有关系，只是为了从营销角度上增加神秘感。中国跳棋的称法来自英语，而在粤语中称作波子棋，因为弹珠也被广泛用作棋子，弹珠在粤语中的说法即为波子。日本、韩国有种称为钻石跳棋的就是中国跳棋的变体。

中国跳棋的棋盘有6个角，最多可供6人进行游戏，每个人把各自同颜色的棋子摆满一个角，按照规则轮流走棋，以最早全部抵达并摆满对角为优胜。若是2人或4人对局，那么将棋子放在相对的角上；3人对局则将棋子互相间隔一个角摆放以平均分布；6人对局为将所有角摆满。因为平衡性要求，不宜进行5人游戏。

中国跳棋中不存在“吃子”，棋子只能落在未被占据的位置，每个人在自己的回合内，可以按照规则移动一枚棋子。棋子的走法有平移和跳跃共2种，因为需要将己方的棋子全部移动至对角，棋子的行进速度成了决定胜负的关键，一般以能前进距离多的走法为优。相邻两点的距离称为一格，从游戏开始，一方全部棋子前进的总格数越多，则场面越是优势。