柔术作为一种武术运动，可分为中国柔术、日本柔术以及巴西柔术，作为一种超越极限的人体艺术，柔术又称柔身术又叫软功。本文主要为大家介绍一种古老的日本武术，日本柔术。据了解，柔术的起源可追溯到大约公元前2000年，在现在流行的巴西柔术中使用的众多打斗技术，可以在传统的日本武术，印度、希腊角斗术，埃及打斗技，美索布达米亚搏斗术中找到踪迹。实际上，在埃及著名的胡夫金字塔中，有很多的壁画，其中描绘的武术技术与现代的巴西柔术如出一辙。有些学者推测：武术从亚洲的中国等传播开来，由僧侣及士兵带到世界各地。这些战斗技术成为封建统治者在战场使用的、武士阶层擅长的格斗技。

柔术据说是起源自古代战场上的厮杀，当时的战斗是穿着铠甲来进行的，最初是类似相扑的二人插手合抱的形式，后来随着技术发展，出现拧手腕、肘关节、倒身摔等。柔术在古代有很多不同的名称，如打手、缚打、捕手术、小具足、拳术、和术、铠组讨、体术等等。其中的铠组讨即穿着甲胄对打，小具足指装备短刀对打。现代公认最早的柔术流派竹内流柔术早于天文元年（1532年）出现。至于柔术这个名称最早由关口新心流流祖关口柔心提出，出自《老子‧任信‧第78》“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。弱之胜强柔之胜刚，天下莫不知莫能行。”，大约在战国时代末年出现。

柔术的特点在于充分利用杠杆，而非与对手抗力、比力。柔术练习者会选择使用技术，让对手屈服或耗尽其体力，最终将其制服。然而，在古时柔术被视为次要的格斗术。因为多数武士首先使用刀剑，并将刀剑术视为最重要的武术。因此，日本柔术形成多种打斗体系，各自体现一部分最原始的技术及策略。有两个例子，柔道，侧重于摔；而空手道则重视踢、打。

日本现代柔道是以“起倒流”众基础改创，因此起倒流很多规则，在现代柔道中还经常可以看到，或许可以说现代柔道是起倒流的主的衍生体。起倒者广义地可意众起立著将对手击倒于地。起倒流柔术是福野流三代的寺田正重（1618年-1674年）创立的。起倒流传到堀田时，努力从事柔术普及工作，其流得以中兴。他的高足在京都有寺田市右卫门正净，在江户有泷野游轩，起倒流这时已天下闻名。泷野在浅草三筋町开关道场时，他的弟子多达3千人，起倒流从此广泛流传。加藤有庆只是泷野高足之一，还有铃木清兵卫好邦等等。日本柔术流派众多，如古流柔术、大东流合气柔术、关口流柔术、本体杨心流柔术、气乐流柔术、觉缘流柔术、柳心介胄流柔术、起倒流柔术、为势自得天真流柔术、竹内流柔术等等。

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